C’est suite à une erreur d’impression au moment de présenter le projet de la première chaîne de télévision privée que naît Canal+, initialement nommée Canal 4. Cette « quatrième » chaîne bouscule les habitudes des téléspectateurs, et ses premières années la distinguent par son originalité : « l’impertinence », portée notamment par Coluche et Antoine de Caunes, semble être le maître mot des émissions diffusées, comme « Les Nuls » ou « Les guignols de l’info ». En 1984 la chaîne retransmet avec cinq caméras présentes sur le terrain le match de football Nantes/Monaco et enracine dès lors l’importance du sport dans ses programmes. Avec le sport, c’est aussi le cinéma qui caractérise CANAL+ : le groupe a notamment signé un accord avec NBC Universal pour diffuser sur son câble les films du studio américain. Depuis 2000, le groupe est détenu à 100% par Vivendi Universal.