Tout commence à la sortie en kiosque du journal L’Observateur le 13 avril 1950, sous l’impulsion de journalistes et d’intellectuels anciens résistants. De cette origine, l’hebdomadaire a gardé son esprit contestataire et son engagement à gauche. Cependant, malgré le succès qu’il obtient à sa sortie, il n’est pas épargné par des difficultés financières qui l’obligent dix ans plus tard à prendre son nom actuel, à la suite de son rachat par Claude Perdriel. Depuis, le magazine s’est développé et c’est sous son égide que sont édités des suppléments comme Paris Obs, qui porte un regard sur la vie culturelle de la capitale, ou TéléCiné Obs, devenu national en 1994. En 1999 est également lancé le site internet nouvelobs.com, qui publie les informations en continu. Le 23 octobre 2014, il devient L'Obs.